Décès du Dr Herbert H. Jasper (1906-1999)

Le Dr Herbert H. Jasper, professeur émérite du Département de physiologie, est décédé le 11 mars à l'âge de 92 ans, après une longue carrière marquée par un enchaînement de découvertes révélant les mystères du cerveau. Il est reconnu universellement comme un pionnier de l'encéphalographie et de la neurophysiologie clinique. Sa contribution aux sciences neurologiques est monumentale; ses travaux sur la classification électroencéphalographique des épilepsies et l'anatomie fonctionnelle du cerveau demeurent incontestés.

Né en 1906 à La Grande (Oregon), le Dr Jasper obtient un baccalauréat du Reed College en 1927 et une maîtrise en psychologie et en philosophie de l'Université de l'Oregon en 1929. Il poursuit avec un doctorat en psychologie de l'Université de l'Iowa en 1931, un doctorat en physiologie de l'Université de Paris en 1935 et un M.D.C.M. de l'Université McGill, à Montréal, en 1943. En 1933, il installe son premier laboratoire à l'Université Brown, à Providence (Rhode Island), où il construit les premiers amplificateurs permettant d'enregistrer d'infimes courants électriques du cerveau humain détectés par l'électroencéphalographe de Berger.

En 1938, il rejoint le Dr Wilder Penfield à l'Institut neurologique de Montréal, où il dirige les laboratoires de neurophysiologie et d'électroencéphalographie. Leur étroite collaboration de plusieurs années jette les bases de nos connaissances actuelles sur l'épilepsie. En permettant de découvrir et de caractériser les foyers épileptiques grâce à l'électroencéphalographie, leurs recherches aident à localiser les zones malades du cerveau, ce qui a pour effet d'améliorer considérablement la qualité de vie des épileptiques. Ces approches le poussent aussi à effectuer les premiers enregistrements de cellules nerveuses dans le cerveau de l'homme afin de permettre au neurochirurgien de mieux se repérer pendant l'opération. Ses techniques d'enregistrement chez l'homme et les primates s'emploient encore partout dans le monde pour comprendre le fonctionnement des cerveaux normal et pathologique. Sa collaboration avec le Dr K.A.C. Elliott lui permet d'étudier plusieurs transmetteurs neurochimiques du cerveau, dont le GABA, et de mieux connaître leur rôle dans les maladies du cerveau, de même que dans les processus de veille et de sommeil.

Depuis longtemps, le Dr Jasper jouait un rôle de premier plan sur la scène internationale. En 1960, il devient le premier secrétaire général de l'International Brain Research Organization (un organisme qui comprend maintenant 35 000 membres). Il est aussi un des fondateurs aux États-Unis de la Society for Neuroscience (25 000 membres).

En 1965, il s'établit à l'Université de Montréal, où il fonde, avec le Dr Jean-Pierre Cordeau, le premier groupe du Conseil de recherches médicales (CRM) en sciences neurologiques et le Centre de recherche en sciences neurologiques (CRSN). Le Dr Jasper répète souvent qu'une des raisons motivant son installation à l'Université de Montréal est de pouvoir contribuer à l'établissement d'un centre d'excellence en sciences neurologiques dont nous pourrions être tous fiers et qui aiderait à tisser des liens plus étroits entre les différentes communautés neuroscientifiques de Montréal. Aujourd'hui encore, nous profitons de cette lancée entreprise il y a près de 35 ans; le CRSN comprend maintenant 80 membres (de différents départements, facultés, universités) qui dirigent les travaux de recherche de 230 étudiants et stagiaires postdoctoraux, aussi bien à l'Université même que dans ses instituts et hôpitaux affiliés. Malgré une retraite officielle en 1975, le Dr Jasper est demeuré un précieux conseiller et une source d'inspiration au sein du CRSN, de même qu'un conférencier sollicité à l'échelle internationale. À 91 ans, il coorganise le symposium international du CRSN portant sur la conscience, un de ses sujets favoris. Le premier exemplaire de Consciousness: At the Frontiers of Neuroscience, publié chez Lippincott-Raven Publishers, lui est offert le jour de ses 92 ans. Ce livre restera son avant-dernier; en effet, il aura également réussi à mettre un point final à ses mémoires, qui seront publiés sous peu.

Citoyen canadien depuis 1943, le Dr Jasper a reçu six doctorats honorifiques ainsi que les distinctions les plus prestigieuses, notamment l'Ordre national du Québec, l'Ordre du Canada, le Temple de la renommée

médicale canadienne, la médaille McLaughlin de la Société royale du Canada, le prix Albert-Einstein du Conseil mondial culturel, le F.N.G. Starr de l'Association médicale canadienne et le Distinguished Basic Neuroscientist de la Milken Family Medical Foundation. Il est l'auteur de quelque 350 articles et revues scientifiques, dont la révolutionnaire monographie Epilepsy and the Functional Anatomy of the Human Brain, rédigée avec le Dr Wilder Penfield en 1954.

L'héritage scientifique du Dr Jasper est véritablement illimité, tel qu'en témoigne la renommée internationale de ses anciens étudiants, et les sciences neurologiques modernes lui sont fortement redevables, non seulement pour ses découvertes, son enseignement et ses publications, mais pour son rôle de premier plan au sein de plusieurs sociétés savantes. Son charme, sa culture et sa géniale simplicité manqueront beaucoup à la communauté scientifique internationale tout entière.

Serge Rossignol
Directeur du CRSN

Selon les voeux de la famille, des dons peuvent être libellés ainsi: Université de Montréal/Fondation Cordeau-Jasper, et acheminés au CRSN, Université de Montréal, C.P. 6128, Succ. Centre-ville, Montréal (Québec), H3C 3J7; ou encore faits à l'ordre de la Montreal Neurological Research Foundation et acheminés c/o MNI, Director of Development, 3801, rue University, Montréal (Québec), H3A 2B4.