 Volume 35 numéro 29 7 mai 2001 |
Sur
les traces des supercentenaires
La
longévité de l’homme, et surtout celle de la femme,
augmente.
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Le 12 avril dernier,
Marie-Laure Nadon a fêté son 112e anniversaire dans un
centre hospitalier de soins de longue durée de l’est de
Montréal. Elle est la seule Québécoise vivante
à faire partie du club sélect des supercentenaires,
ces gens qui ont dépassé le cap des 110 ans. Et
elle serait parmi les 10 personnes les plus âgées au
monde. «Nous avons retracé seulement quatre autres personnes,
au Québec, qui ont franchi ce cap. Toutes des femmes, décédées
aujourd’hui», dit Robert Bourbeau, professeur au Département
de démographie.
Avec ses collègues Jacques Légaré et Bertrand
Desjardins, également démographes, M. Bourbeau s’intéresse
à ces supercentenaires non pour l’aspect anecdotique qu’ils
représentent mais en raison de l’intérêt
scientifique et même philosophique de l’extrême longévité.
Il a obtenu du Conseil de recherches en sciences humaines une subvention
pour étudier ce phénomène peu connu.
M. Bourbeau a calculé que, pour la génération
née à la fin du 19e siècle, la probabilité
de fêter son centenaire était de 7 pour 1000. Celle d’atteindre
110 ans était de 1 pour 100 000. «Beaucoup plus
que les chances de gagner à la loterie», commente le
chercheur.
«Indiscutablement, la longévité humaine augmente
de façon constante depuis le 19e siècle, signale M.
Légaré. Jusqu’où cela va-t-il s’étirer?
Jusqu’à récemment, 110 ans semblait la limite absolue,
infranchissable. Ces nouveaux cas soulèvent plusieurs questions.»
Problèmes de méthodologie
L’étude de l’extrême longévité
se heurte à un problème de méthodologie vieux
comme le monde: comment valider les prétentions des uns et
les rumeurs des autres autour de l’âge d’une personne?
«Il peut paraître étrange qu’en 2001 on n’ait
pas trouvé une méthode simple et incontestable pour
déterminer l’âge de quelqu’un, dit Bertrand
Desjardins, agent de recherche au Département de démographie.
Or, les registres de l’état civil ont force de loi d’un
bout à l’autre du Canada depuis 1921 seulement; ce le
sera cinq ans plus tard au Québec.»
Comme on le sait, au Québec, l’Église a longtemps
tenu des registres sur les actes de naissance, de mariage et de décès
sur le territoire. L’Université possède d’ailleurs
un outil fort précieux dont M. Desjardins a la responsabilité,
le Répertoire des actes de baptême, mariage et sépulture
du Québec ancien, qui compte quelque 700 000 documents
datés de 1721 à 1799. Mais tous les curés de
paroisse n’étaient pas aussi rigoureux les uns que les
autres, et leurs registres ne sont pas sans failles. Par exemple,
les gens qui n’étaient pas de religion catholique n’y
figuraient pas toujours.
En Ontario, la situation est beaucoup plus problématique puisque
de 20 à 25 % de la population, à un certain moment,
a échappé aux livres officiels.
Valider un cas consiste donc à vérifier dans les registres
si la date de naissance d’une personne très âgée
est la bonne. Mais les chercheurs doivent aussi mener des entrevues
individuelles avec des témoins et des membres de la famille
de façon à retracer l’histoire de l’individu.
Parfois, une confusion vient du fait que le même prénom
a été utilisé pour deux personnes de générations
différentes. En tout cas, il faut se méfier des listes
répertoriées dans le Livre Guinness des records,
car les gens les plus âgés au monde qui y sont inscrits
ont rarement fait l’objet d’un travail de vérification
systématique.
À l’aide de la base de données du Programme de
recherche en démographie historique, les centenaires qu’on
rapportait dans les familles québécoises ont été
vérifiés un à un. Aucun n’a résisté
à l’analyse. «Je n’ai pas peur de l’affirmer:
aucune des 20 000 personnes nées au Québec avant 1700
n’a fêté ses 100 ans, dit Bertrand Desjardins. Par
conséquent, je ne crois pas qu’il y en ait eu dans un
autre pays. Le Québec connaissait au 18e siècle d’excellentes
conditions de vie: la nourriture était abondante, l’hygiène
publique parmi les meilleures...»
Cela dit, les conditions de vie ont continué de s’améliorer
et les centenaires sont aujourd’hui relativement courants dans
la population. Grâce à une recherche menée à
l’état civil avec l’approbation de la Commission
d’accès à l’information, M. Bourbeau en a
compté 3032 entre 1985 et 1999. Parmi eux, les cinq supercentenaires
et une Québécoise d’origine morte à 117
ans en Ontario, Marie-Louise Chassay (née Meilleur). Mme Meilleur
est encore considérée comme la troisième personne
la plus âgée «validée».
On sait aussi que l’espérance de vie ne cesse de s’allonger.
Elle est, selon l’Institut de la statistique du Québec,
de 81 ans pour les femmes et de 75 ans chez les hommes. Bien entendu,
cet indice est une moyenne, ce qui veut dire que des individus meurent
bien avant cet âge et d’autres bien après. Mais
pour une raison qu’on n’explique pas, les femmes ont partout
une plus longue espérance de vie.
Par ailleurs, un phénomène que les démographes
étudient de plus en plus est l’évolution du taux
de mortalité à un âge avancé. On remarque,
par exemple, qu’après un certain âge le taux de
mortalité se stabilise. «On pourrait croire que la mortalité
suit une courbe constante à mesure qu’on avance en âge.
L’observation ne démontre pas cela. Certains chercheurs
affirment que le taux de mortalité diminue à un certain
moment», explique M. Bourbeau en montrant des graphiques. En
d’autres termes, si vous passez un cap critique, vous avez encore
plusieurs bonnes années devant vous.
Ce qu’on ne précise pas, c’est quelle est la qualité
de cette vie. Deux écoles s’affrontent: celle qui prétend
que la vie s’éternise dans la maladie, la morbidité
et les problèmes chroniques et l’autre qui soutient que
la vie en santé se prolonge et que la mort est rapide en fin
de parcours. «Le débat sur cette question est loin d’être
clos. Il faut continuer de mener des recherches en démographie»,
affirme Jacques Légaré.
Un travail international
La recherche sur l’extrême longévité emballe
les trois spécialistes. «Nous avons uni nos forces, reprend
M. Légaré, qui se qualifie lui-même de “grand-père”
dans le groupe. Moi, je suis un spécialiste du vieillissement,
Bertrand est spécialiste de la démographie historique
et Robert de la mortalité.»
Dans les prochaines semaines, le trio prendra le chemin de Copenhague
pour une rencontre internationale avec des démographes intéressés
par l’extrême longévité. «Nous ne pouvons
pas tirer de conclusions avec nos six ou sept cas en 20 ans. C’est
pourquoi il faut s’allier avec des collaborateurs internationaux
afin de mettre nos données en commun», explique Bertrand
Desjardins. C’est lui qui a présenté, l’an
dernier, le premier cas de supercentenaire canadienne, Flore Bellerive
dite Couture. Ce cas avait rassuré les démographes français,
qui ne parvenaient pas à comprendre comment la doyenne de l’humanité,
Jeanne Calment, était parvenue à l’âge surréaliste
de 122 ans. Depuis, on a confirmé plusieurs supercentenaires.
Les pays les plus engagés dans cette question sont les Pays-Bas,
la France, l’Angleterre et la plupart des pays scandinaves. Avec
les Québécois, une vingtaine de chercheurs ont créé
le groupe Arles, l’acronyme de l’Alliance pour la recherche
sur la longévité exceptionnelle et la survie.
C’est une histoire à suivre.
Mathieu-Robert Sauvé
112
ans et toutes ses dents
«Vous
dire qu’elle est en pleine forme serait exagéré,
dit le petit-fils de Marie-Laure Nadon, Michel Lauzon, régisseur
au Pavillon André-Aisenstadt. Mais elle est encore relativement
autonome. Elle mange seule, elle parle. En tout cas, c’est une
force de la nature. Les grippes, elle ne connaît pas ça.»
Mme Nadon, l’une des 10 personnes les plus âgées
sur terre, a mené une vie rangée, si l’on peut
dire cela d’une mère de six enfants. De l’exercice?
Pas particulièrement. Un menu spécial? Peut-être
une proportion plus élevée de légumes et de fruits
que dans la moyenne des régimes alimentaires…
Pourtant, dès son plus jeune âge, tous la voyaient comme
une personne fragile, chétive. «Les compagnies d’assurances
ont toujours refusé de l’assurer, relate en riant son
petit-fils. Ils doivent s’en mordre les doigts aujourd’hui.»
M. Lauzon relate que sa grand-mère s’est bien remise d’une
opération à la hanche subie à l’âge
de 100 ans et d’une opération au foie l’année
précédente. Elle a enterré cinq de ses enfants
mais a eu la chance de connaître son arrière-
arrière-petit-fils, Thomas.
Marie-Laure Nadon a trois descendants qui travaillent à l’Université
de Montréal: Michel et René Lauzon, respectivement régisseur
et commis à la Direction des immeubles, ainsi que Stéphane,
le fils de Michel, préposé au ménage au Pavillon
Lionel-Groulx. Tous étaient à l’anniversaire de
Mme Nadon, le 12 avril dernier.
M.-R.S.
