La tête dans les étoiles et les pieds sur terre

Le fonds Hubert-Reeves crée une bourse annuelle de 5000$.

Hubert Reeves revient chaque automne donner des séminaires en cosmogonie à l'Université de Montréal.

Lorsqu'il était étudiant au collège Brébeuf, Hubert Reeves a reçu des bourses qui l'ont aidé à faire des études universitaires. Un demi-siècle plus tard, il "renvoie l'ascenseur" en créant un fonds qui porte son nom et qui permettra chaque année à un étudiant qui poursuit des études aux cycles supérieurs en astrophysique de recevoir une bourse de 5000$.

"Tenez-moi au courant de l'évolution de votre carrière; je serai toujours intéressé de savoir où vous en êtes", a dit l'astrophysicien au premier lauréat de cette bourse, Hugues Demers, qui traque une étoile Wolf-Rayet aux confins de la galaxie. Le jeune homme a déclaré être très honoré par cette marque d'attention et a promis d'y donner suite.

Officiellement retraité mais toujours actif au Centre national de recherche scientifique de France et au Département de physique de l'Université de Montréal, où il se présente chaque automne à titre de professeur invité, Hubert Reeves a signé une trentaine de livres depuis la publication de The Energetics of Stellar Evolution, en 1962. Parallèlement à sa brillante carrière d'homme de science reconnu par ses pairs, il a toujours mis ses talents de communicateur au service des profanes en donnant des conférences très courues (notamment aux Belles Soirées de la Faculté de l'éducation permanente) et en signant des ouvrages destinés à un large public.

Pourtant, alors qu'il s'apprêtait à publier Patience dans l'azur, on l'avait prévenu que la science, ça ne se vendait pas. Il devait s'attendre, dans le meilleur des cas, à un tirage de 2000 ou 3000 exemplaires. Patience dans l'azur a été traduit en 25 langues et a dépassé le million d'exemplaires. C'est son plus grand succès de librairie. Mais une dizaine de ses titres ont dépassé les 100 000 ventes.

Hubert Reeves ne cache pas que ce sont ses droits d'auteur qui lui ont permis de déposer 100 000$ dans le fonds qui porte son nom.

Le boursier Hugues Demers traque une étoile Wolf-Rayet aux confins de la galaxie.

Un genre en soi
En abordant des questions scientifiques parfois arides dans des mots simples et sans négliger l'aspect poétique, l'auteur a créé un genre en soi. Il a même osé parler de Dieu, ce qui est plutôt inusité chez les hommes de science. "Mes modèles? L'astronome Camille Flammarion et Carl Sagan; au Québec, Fernand Seguin."

Hubert Reeves est l'un des communicateurs scientifiques les plus réputés au monde, dit son collègue astrophysicien René Racine. "Devant un auditoire de spécialistes, il sait admirablement faire la synthèse dans un domaine de recherche. Et à des non-scientifiques, il sait communiquer l'essentiel des connaissances. Aujourd'hui, les chercheurs sont plus conscients de l'importance de ces choses. Lui, il le fait depuis l'époque où sévissait le syndrome de la tour d'ivoire."

La retraite? Non merci!
Dans l'hommage qui lui a été rendu par le recteur Robert Lacroix, ce dernier signalait que M. Reeves venait au Québec passer le plus beau mois de l'année. "Octobre est en effet le moment où sont concentrés mes séminaires avec les étudiants de l'Université de Montréal et de l'Université Laval, a-t-il confié à Forum. Cette année, mes cours ont eu lieu à Québec plutôt qu'à Montréal. La collaboration entre les universités québécoises devrait être plus généralisée. Les maisons d'enseignement sont trop souvent en compétition les unes avec les autres."

Tant qu'il sera invité pour ces tâches d'enseignement, il quittera sa résidence de Malicorne, dans la Bourgogne, et son pied-à-terre à Paris pour venir de ce côté de l'Atlantique. "J'ai officiellement pris ma retraite, mais, franchement, cela n'a pas changé grand-chose à mon agenda", dit-il.

Lors de ses séjours au Québec, il réside dans la même maison qui l'a vu grandir, rue McKenna, dans le quartier Côte-des-Neiges. Elle est aujourd'hui habitée par son fils Nicolas, professeur d'architecture à l'UQAM. Ses trois autres enfants, Évelyne, Gilles et Benoît, sont établis en France et travaillent respectivement dans les domaines du droit social, de l'informatique et de la musique. Benoît Reeves incarne bien la double nationalité de son père. Son groupe, "Les maganés", fait giguer les Français au son de la musique traditionnelle québécoise.

Avec le temps, Hubert Reeves a vu les universités québécoises se développer d'une manière respectable. Toutefois, il a été choqué de voir la publicité faire son entrée dans les campus au cours des dernières années. "L'université doit apprendre aux gens à penser de manière indépendante, et non servir à vendre des produits. Dans le métro, je comprends qu'on vende Coke ou Pepsi. À l'université, non."

L'astrophysicien avait tout de même un autre message à livrer au cours de la cérémonie de la création officielle de la bourse Hubert-Reeves: "J'ai reçu, je donne." Il espère que son geste sera imité par ses collègues qui ont reçu une formation universitaire ayant servi d'assise à leur carrière. "La tradition des dons personnels pour créer des bourses est très vivante dans le milieu anglophone. Malheureusement, c'est moins fréquent chez nous. Espérons que cela va changer."

Mathieu-Robert Sauvé