SPM et contexte socioculturel

Marlene Gottheil a enquêté auprès de 600 professionnels.

Depuis une vingtaine d'années, la médecine fait grand cas du syndrome prémenstruel, plus communément appelé SPM. La chose a pris une ampleur telle qu'il s'inscrit maintenant dans la réalité socioculturelle nord-américaine, et ce, au détriment d'un diagnostic clair et objectif. C'est ce qui ressort d'une recherche effectuée par Marlene Gottheil, psychologue, conseillère d'orientation et étudiante au doctorat en psychologie.

Selon la psychologue, le SPM a été inventé pour expliquer le comportement des femmes. Elle estime qu'en dépit de 50 ans de recherche sur le sujet les médecins se perdent toujours en conjectures; l'affection a en quelque sorte le dos large. «Actuellement, il n'existe pas de syndrome précis, constate Mme Gottheil. La liste de plus de 150 symptômes répertoriés, allant du mal de gorge à l'irritabilité, est tellement fluide que tout le monde peut s'y retrouver. Les recherches continuent d'essayer de prouver qu'il s'agit d'un syndrome alors que ce n'est pas clair. Certaines personnes croient que toutes les femmes sont nées comme ça, alors que c'est faux.»

Elle insiste toutefois sur la réalité du problème. «Il y a des femmes qui souffrent vraiment; ce n'est pas le fruit de leur imagination!» Pour certaines, le SPM se manifeste à quelques jours des menstruations alors que, pour d'autres, il survient à n'importe quel moment de leur cycle.

Méprise

Mais on peut aussi carrément se tromper. La psychologue cite le cas d'une amie directrice d'école qui se plaignait de violents maux de ventre. En apprenant qu'elle aurait ses règles très bientôt, son médecin l'a vite rassurée. Le lendemain, on l'opérait d'urgence pour une appendicite aiguë! Afin de mieux circonscrire l'impact du SPM, Marlene Gotthiel a cherché à savoir sur quels critères les spécialistes de la santé se basaient pour établir leur diagnostic.

L'étudiante a soumis un questionnaire à 1284 médecins, psychiatres, psychologues et conseillers d'orientation, répartis également entre les deux sexes et comptant aussi des anglophones. Ils devaient réagir à l'un des deux scénarios décrivant le cas d'un homme ou d'une femme présentant des symptômes attribuables au SPM. On décrivait le cas de Robert et de Suzanne, dans la trentaine, mariés et ayant une famille. Pendant cinq à six jours, ils sont victimes d'accès de colère, de crises de larmes, souffrent d'agitation et d'irritabilité excessive. Ce comportement survient toutes les quatre ou cinq semaines et, dans le cas de Suzanne, les symptômes apparaissent avant ses menstruations.

Dans un deuxième temps, les répondants élaboraient leur hypothèse de travail et évaluaient la capacité de la personne de bien s'acquitter de ses tâches professionnelles. Un troisième volet demandait au praticien s'il souhaitait compter dans son entourage un voisin, un collègue ou même un conjoint offrant ce profil.

Considérations médicales et socioculturelles

Quelque 614 professionnels ont répondu au questionnaire, soit la moitié du bassin de répondant. Pour la femme, les cliniciens ont établi un diagnostic de SPM dans 73 % des cas. Mais pas plus de 11 d'entre eux ont affirmé vouloir poursuivre davantage leur évaluation tandis que seulement 2 recommandaient de dresser un bilan quotidien des symptômes.

Naturellement, il en fut autrement pour l'homme. «La médecine n'a pas de syndrome pour expliquer un tel cas. Mais il existe aussi des stéréotypes pour les hommes, tels que la consommation d'alcool et de drogue. La violence semble aussi plus associée à l'homme.» À preuve, la plupart des spécialistes ont soutenu craindre davantage de côtoyer un homme présentant des symptômes récurrents qu'une femme souffrant de ces mêmes maux.

Il ressort de l'étude que les cliniciens non médecins ont tendance à poser leur diagnostic à partir de données psychologiques et socio-culturelles. Mais chez tous les professionnels, la considération médicale domine nettement. Au sein d'un comité multidisciplinaire chargé de considérer un problème sous tous ses aspects, cette tendance risquerait d'uniformiser le diagnostic. «Ce qui pourrait être tragique pour notre société», observe Mme Gotthiel.

Néanmoins, l'étude révèle que la plupart des spécialistes ont accordé aux hommes beaucoup plus de considérations socioculturelles et médicales. Par exemple, on se penche sur leur milieu de vie et sur leur situation matrimoniale, contrairement à l'attention accordée à la femme, qui s'arrête dès que le SPM est diagnostiqué.

Stress et transition

À l'instar de l'anthropologue médical américain Thomas Johnson, Mme Gotthiel attribue plutôt les symptômes que vivent les femmes au fait que la société est en pleine période de transition. Les femmes assument des rôles multiples (dans leur carrière, leur famille, etc.). Il y a une volonté d'égalité des sexes, ce qui provoque beaucoup de stress de part et d'autre. «On ne fournit pas d'aide aux femmes dans leur situation. Il s'agit d'une négociation entre la société et les femmes. On souhaite diminuer leur stress, mais on ne modifie pas la structure de la société. Celle-ci ne doit pas changer, car on croit que c'est la femme qui est malade», allègue la psychologue.

Elle craint en outre l'étiquette psychiatrique qu'on a peu à peu accolée au SPM. En 1987, le manuel de l'Association américaine de psychiatrie le définissait comme une phase récurrente du cycle menstruel. La plus récente version, publiée il y a deux ans, l'associe maintenant à un désordre psychiatrique!

Marlene Gotthiel se défend bien de verser dans le radicalisme et ne prétend pas non plus avoir trouvé la clé du SPM. Mais sa recherche apporte un éclairage différent à la problématique et propose de nouvelles pistes de solutions. «Il faut axer la recherche sur les contributions socioculturelles. On constate une tendance à traiter un problème par ses composantes biologiques alors qu'il faut aussi se concentrer sur l'étude du contexte de vie de chaque patient», conclut Mme Gotthiel.

Marie-Josée Boucher