Laos: la maison sur pilotis
en voie de disparition?

Le professeur Bob Hardy étudie l'architecture traditionnelle laotienne.

Dans les villages anciens du Laos, la façade longue des maisons sur pilotis faisait face aux rivières. Plus tard, dans les villes, les rues ont été tracées vis-à-vis d'une des façades latérales de ces maisons. Résultat, ce qui était autrefois le côté est devenu le devant!

Ce changement en a entraîné plusieurs autres. Ainsi, le traditionnel auvent qui courait tout le long de la façade des maisons d'autrefois est devenu symbolique dans l'architecture actuelle. La pièce réservée aux visiteurs, qui se trouvait à une des extrémités des habitations d'hier, s'est transformée... en porche dans celles d'aujourd'hui. Phénomène plus curieux encore, le nom de cette pièce, labyeng, est demeuré inchangé, même si sa définition s'est modifiée!

Ces étonnantes constatations ont été faites par Bob Hardy, professeur invité à l'École d'architecture, et quatre étudiants de cet établissement, lors d'un récent voyage d'études au Laos. Les résultats de leurs travaux seront résumés au cours d'une conférence intitulée «L'habitat sur pilotis au Laos» présentée le 30 octobre dans le cadre de la série des conférences de l'École d'architecture.

«Cette étude portait sur l'habitat traditionnel, raconte le professeur, qui vit la moitié de l'année dans ce pays. Nous avons passé plusieurs semaines dans des villages dont un, Ban Nagnang, a 400 ans. Il n'a jamais été incendié ni endommagé par les bombardements durant la guerre du Vietnam (en raison de la proximité de la piste Hô Chi Minh). Il a donc conservé son caractère original. C'est là que nous avons découvert une maison dont l'architecture s'inspirait d'habitations bâties dans le sud de la Chine.»

Enrichissante découverte que celle-là, car elle permet d'ébaucher des hypothèses quant à l'origine du patrimoine bâti du pays. Récompense d'autant plus satisfaisante que, pour atteindre ce village tapi au coeur de la forêt, il faut faire 35 minutes d'avion, 8 heures de bateau sur le Mékong, 90 minutes de camion et entre 3 et 4 heures de marche. Tout cela en trois jours à cause des horaires!

Les trois autres endroits étudiés, un village déplacé et reconstruit, un village moderne comptant plusieurs services publics et une petite ville, permettaient d'établir des comparaisons.

Les pilotis là-dedans? Disons qu'à l'origine ils avaient une triple fonction: protéger la maison située en zone inondable, fournir un abri surélevé aux animaux domestiques dont les buffles et protéger les habitants contre les malfaiteurs. C'est également à ce niveau que se trouvaient le métier à tisser et le pilon à riz.

Tout cela a bien changé à partir de l'époque où des murs ont été érigés entre les pilotis, fermant le rez-de-chaussée. À la suite de cette transformation, le salon a migré vers cet étage et a côtoyé la pièce destinée au tissage. La chambre des maîtres a suivi le même chemin lorsqu'on s'est aperçu qu'il faisait moins chaud à l'étage du bas!

En dépit de ces transformations architecturales, le concept de la maison sur pilotis n'est pas prêt de s'éteindre dans ce petit pays d'Asie. Par contre, les maisons de style ancien, avec pilotis visibles et matériaux naturels (bambous, paille, etc.), disparaissent.

Le professeur et ses étudiants n'ont pas chômé durant ce séjour. Ils ont répertorié des centaines de maisons, dressé leur plan intérieur, pris des photos, fait des plans des villages, etc. Quelques jours avant leur départ, ils ont rencontré le ministre laotien de la Construction (dont dépend la Direction de l'habitat et de l'urbanisme), qui a souhaité voir leur travail publié.

Deux des quatre étudiants ayant fait le voyage, Carolyne Fontaine et Mikio Yamamoto, présenteront la partie la plus importante de la conférence, avec dispositives et autres documents. Avec François Beaulieu et Fanie Bélair, ils se sont rendus au Laos après avoir décroché une des bourses décernées annuellement par l'Institut royal d'architecture du Canada, en collaboration avec l'ACDI. Ces bourses sont destinées à financer des projets de recherche en architecture dans les pays en voie de développement.

La conférence du mercredi 30 octobre a lieu à 18 h, au Pavillon 5620 Darlington, salle 2040.

André Duchesne